La recicladora de plástico desarrollada por Made In Space , empresa estadounidense contratada por la NASA para desarrollar nuevas tecnologías para operación en gravedad cero, en alianza con Braskem será lanzada al espacio durante la 12ª misión comercial de reabastecimiento de la empresa Northrop Grumman (NG12) a la Estación Espacial Internacional. El proyecto audaz será la primera operación comercial de reciclado de plástico en la historia de las misiones espaciales.

El lanzamiento está previsto para las 10:59 h del 2 de noviembre, hora de Brasília, en la Wallops Flight Facility, estación de vuelos de la NASA en Wallops Island, isla en la costa este del estado de Virginia, Estados Unidos. La recicladora debe llegar a la estación dos días después del lanzamiento. El objetivo es ampliar aún más la autonomía y la sostenibilidad de las misiones espaciales, facilitando así el día a día de los astronautas, que podrán transformar los residuos plásticos que ya cumplieron su vida útil en la Estación Espacial Internacional en materias primas para desarrollar nuevos productos.

La alianza entre las dos empresas integra una serie de iniciativas de Braskem en pro de la Economía Circular y forma parte del proyecto de Braskem Imprimiendo el Futuro , que en 2016 llevó a la estación espacial una impresora 3D que utiliza el plástico de fuentes renovables I'm green^TM PE de Braskem, hecho a base de caña de azúcar, para manufactura de piezas en el espacio. "El plástico de fuentes renovables I'm green^TM fue elegido para reunir características como flexibilidad, resistencia química y reciclabilidad. La capacidad de imprimir piezas y herramientas en 3D por demanda aumenta la confiabilidad y la seguridad de misiones espaciales. La recicladora en órbita podrá contribuir, por ejemplo, con reposición de piezas dañadas y producción de herramientas por demanda. De esta forma, es posible cerrar el ciclo del plástico en la estación espacial, reduciendo así la dependencia de materias primas enviadas de la Tierra", explica Fabiana Quiroga, directora de Economía Circular de Braskem en Latinoamérica.

La tecnología utilizada para que la recicladora opere en gravedad cero fue desarrollada por Made in Space y pasa por extensas pruebas desde 2016. El equipo molerá los residuos plásticos, los fundirá y, después, producirá un nuevo filamento del mismo polímero. A continuación, ese filamento podrá usarse en la impresora 3D para fabricar nuevos objetos. El proceso de reciclado es automatizado y requiere intervención mínima del equipo de astronautas.

La impresora 3D, denominada Additive Manufacturing Facility (AMF), que está en la estación desde 2016, también contó con la tecnología de polímeros de Braskem para su producción. La superficie de la impresión, usada cuando las impresiones utilizan I'm green^TM PE, fue hecha de UTEC®, polietileno de ultraalto peso molecular (PEUAPM) de Braskem. La primera pieza impresa con I'm green^TM PE creada fuera de la Tierra fue un conector de tubos para irrigación de vegetales. 

"Los recursos para fabricación son fundamentales para la exploración espacial. Demostrar y validar las capacidades de reciclado en la Estación Espacial Internacional son etapas importantes para el desarrollo de sistemas de fabricación sostenibles que permitirán el avance en los estudios sobre el sistema solar", afirma Michael Snyder, ingeniero en jefe de Made In Space. 

"Nosotros creemos que la innovación ayuda a mejorar la vida de las personas, tanto aquí en la Tierra como en el espacio. En la Tierra, estamos empeñados en un esfuerzo conjunto que involucra a nuestros clientes, aliados de la cadena de valor y la sociedad en general para buscar soluciones más sostenibles por medio del uso del plástico. Una de ellas es el propio bioplástico I'm green PE, el primer polietileno del mundo hecho a partir de fuentes 100% renovables que contribuye a la reducción de la emisión de CO2, uno de los gases del efecto invernadero. Y, en el espacio apoyando a Made In Space, tenemos la oportunidad de contribuir al aumento de autonomía de las misiones y optimización del peso transportado", dice Fernando Musa, presidente de Braskem.

Hace dos años, Braskem sigue invirtiendo en el desarrollo de tecnologías para manufactura aditiva, también conocida como impresión 3D. Esta tecnología permite fabricar un objeto físico tridimensional a partir de un modelo digital mediante la deposición de sucesivas capas de material. La compañía petroquímica está expandiendo la adopción de poliolefinas y PVC en este proceso y desarrollando una cartera de materiales listos para impresión en forma de filamentos para extrusión y pos para sinterización a láser, que, en breve, estarán disponibles para sus clientes.

Sobre Made In Space 
Made In Space, Inc. (MIS) es la empresa de fabricación espacial más experimentada del mundo. Fundada en 2010 y con oficinas en Florida, California; Alabama y Ohio; MIS aprovecha las propiedades únicas del ambiente espacial para desarrollar soluciones para desafíos comerciales, industriales, de investigación y defensa. La visión de la empresa es permitir el futuro de la exploración espacial ofreciendo capacidades de fabricación fuera de la Tierra. Para obtener más información sobre MIS, clic aquí .